기억이 흐릿해지는 어느 날, 그리고 놓쳐선 안 되는 조짐

익숙한 이름이 낯설어졌을 때

 

그는 요즘 이상한 기분에 자주 휩싸이곤 했다. 아침에 일어나면 어딘가 낯설었고, 분명히 어제 무언가를 하려던 게 있었는데, 아무리 생각해도 기억이 나지 않았다. 아내가 말해준 약속조차 몇 번씩 되물으며 "그랬었나?" 하고 머리를 긁적일 때가 늘었다. 예전 같았으면 농담처럼 넘겼겠지만, 요즘은 마음이 조금 무겁다. 사람들은 나이가 들면 다 그렇다고 말한다. 하지만 그는 그 말이 오히려 불편했다. 남들도 그런다고 해서, 지금 느끼는 이 어색함이 가벼운 건 아니니까.

 

그의 증상은 ‘경도인지장애’라고 불리는 상태일 가능성이 컸다. 치매까지는 아니지만, 분명히 뇌의 기억력과 인지력에 미세한 변화가 찾아온 상태. 뇌세포가 조금씩 노화하면서 신호를 주고받는 능력이 둔해지고, 아주 사소한 ‘잊음’들이 누적되어 가는 시기였다. 문제는, 이 상태를 ‘노화의 일부’로만 넘긴다는 데 있었다. 사실 이 시기는 치매로 가기 전, 막을 수 있는 거의 마지막 고비였다.

기억력을 위한 작은 무기, ‘포스파티딜세린’

 

이 시점에서 주목받는 것이 바로 ‘포스파티딜세린’이라는 성분이다. 익숙하지 않은 이름이지만, 뇌 건강에 있어서는 매우 핵심적인 역할을 하는 인지질의 일종이다. 원래는 우리 몸속 세포막의 구성 성분으로 존재하며, 특히 뇌세포에서 신호 전달의 매개체로 중요한 기능을 한다. 쉽게 말하면, 뇌의 ‘말’을 또렷하게 만들어주는 분자라고 할 수 있다.

 

미국 FDA에서는 이 포스파티딜세린을 기억력 개선과 인지기능 유지에 도움이 되는 기능성 원료로 인정했다. 특히 고령자의 기억력 저하나 집중력 감퇴, 학습능력 약화 등에 효과가 있다는 임상 결과가 보고되면서 중·장년층 사이에서 뇌 건강 보조제로 각광받고 있다. 국내외 수많은 임상 시험에서도 포스파티딜세린 섭취 후 기억력 테스트 결과가 유의미하게 개선된 사례들이 늘고 있으며, 특히 50대 이상 중년의 뇌 건강 유지에 긍정적인 영향이 확인되고 있다.

뇌는 ‘연습’이 필요한 기관이다

 

우리는 종종 뇌를 고정된 능력체로 오해하곤 한다. 하지만 뇌는 근육처럼 반복적인 자극과 훈련에 따라 변화하고 성장하는 기관이다. 즉, 자주 쓰고 잘 관리하면 그 기능을 오랫동안 유지할 수 있다는 것이다. 나이가 들었다고 해서 반드시 기억력이 떨어지는 것은 아니다. 문제는 대부분의 사람들이 그 신호를 무시한 채, 아무런 대응 없이 방치하기 때문이다.

 

포스파티딜세린은 단순히 ‘보조제’가 아니다. 이 성분은 뇌세포 간의 신경전달을 활성화시키고, 세포막의 유연성을 유지시켜 뇌의 전반적인 기능을 안정적으로 유지시켜 준다. 또한 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치를 조절하여 인지기능 저하를 일으키는 외부 자극으로부터 뇌를 보호하는 역할도 한다. 실제로 업무 스트레스가 높은 직장인에게 포스파티딜세린을 일정 기간 투여한 결과, 집중력과 판단력이 향상되었다는 연구도 존재한다.

노화는 피할 수 없지만, 속도는 늦출 수 있다

 

경도인지장애는 일반적으로 65세 이후에서 많이 발견되지만, 최근에는 40~50대 중장년층에서도 나타나는 경우가 늘고 있다. 이는 스트레스, 수면 부족, 불규칙한 식습관, 장기적인 과로 등이 뇌에 영향을 주기 때문이다. 특히 현대사회에서는 정보량이 폭발적으로 늘어나고, 업무 강도는 계속해서 높아지며 뇌의 피로도가 그 어느 때보다 높아지고 있다.

 

이런 환경 속에서 뇌를 챙긴다는 것은 단순한 예방의 문제가 아니라, 삶의 질 자체를 지키는 일이다. 경도인지장애는 당장 내일 치매로 이어지지 않지만, 방치할 경우 수년 안에 치매로 전환될 확률이 매우 높다는 점에서 간과할 수 없다. 하지만 초기에 인지하고, 뇌의 기능을 지지해 주는 포스파티딜세린 같은 성분과 생활 습관 개선을 병행한다면 충분히 억제할 수 있다.

인지력을 위한 삶의 루틴 만들기

 

뇌 건강을 위한 첫 걸음은 생활 습관의 재정비다. 단백질, 오메가-3, 비타민 B군 등 뇌에 도움이 되는 영양소를 균형 있게 섭취하고, 하루 30분 이상 가벼운 운동을 꾸준히 하는 것이 중요하다. 특히 걷기, 스트레칭, 간단한 명상과 같이 뇌에 산소를 공급해 줄 수 있는 활동들이 좋다. 여기에 책 읽기, 퍼즐 맞추기, 손글씨 쓰기, 악기 연주처럼 뇌를 직접 자극하는 활동을 병행하면 더 효과적이다.

 

포스파티딜세린은 이런 루틴 속에서 보조적인 역할로 자연스럽게 스며들 수 있다. 뇌에 필요한 ‘영양’을 채워주는 동시에, 일상 속에서 뇌를 ‘움직이게’ 만드는 습관이 함께할 때, 그 효과는 배가 된다. 중요한 것은 단기적인 개선이 아니라, 장기적으로 ‘뇌가 나이 들지 않도록’ 일상을 설계하는 데 있다.

‘내가 나를 잊지 않기 위한’ 예방의 의미

 

기억이 사라진다는 건 단순히 어떤 정보를 잊는 것이 아니다. 그것은 자기 자신을 조금씩 잃어가는 과정이다. 내가 좋아하던 사람, 내가 즐겨 듣던 음악, 내가 꿈꾸던 미래를 점점 잊게 될 때, 그 사람은 더 이상 온전한 ‘나’라고 할 수 없게 된다. 그렇기 때문에 뇌 건강을 지키는 일은 단지 의학적 예방 차원을 넘어, 인간 존재를 지키는 일이다.

 

그는 이제 매일 아침, 약통에서 작은 포스파티딜세린 캡슐 하나를 꺼낸다. 그리고 천천히 산책을 하며, 자신이 어릴 적 자주 걷던 골목을 되새긴다. 나무 냄새, 오래된 벽돌, 익숙한 간판. 기억은 그저 남아 있는 것이 아니라, 다시 끌어올려야 하는 것이다. 그가 스스로를 기억하기 위해 애쓰는 이 하루가, 바로 가장 강력한 예방이 되는 시간이었다.